自动化流水线是一种摩擦驱动以连续方式运输物料的机械。应用它，可以将物料在一定的输送线上，从初的供料点到终的卸料点间形成一种物料的输送流程。它既可以进行碎散 物料的输送，也可以进行成件物品的输送。除进行纯粹的物料输送之外，还可以和各工业企 业生产流程中的工艺过程的要求相配合，形成有节奏的流水作业运输线。流水线由于输送量大,结构简单,维护方便,成本低,通用性强等优点,而被广泛地应用 在冶金、矿山、煤炭、港口、交通、水电、化工等部门,进行装车、装船、转载或堆积各种常温状态的松散密度各种散状物料或成件物品。由单机或多机组合成运输系统来输送物料,根据工艺要求可布置成水平或倾斜的形式,还可采用带凸弧段、凹弧段与直线段组合的输送形式。
随着工业自动化的快速普及，虽然包括我国在内大部份发展中自动化普及率都还比较低，但全球自动化的应用正在不断提高，技术上的不断进步，更加推动自动化向更高层次升级。目前流水线工业生产中在大规模向自动化流水线方向转变，但随着物联网及云平台应用的 不断投放商用化，工业领域的自动化发展有向更高层次升级的趋势，即智能化生产。工业自动化流水线是机器设备或生产过程在不需要人工直接干预的情况下，按预期的目标实现测量、 操纵等信息处理和过程控制的统称。自动化流水线是现代工业的重要标志，工业企业通过自动化流水线技术，可实现提高生产效率、提高产品质量、节省人力成本、降低消耗(原材料 能源)和确保安全等多重目的。
根据国际咨询机构统计，受益于经济的蓬勃发展和制造业升级趋势，在过去的十年内中国工业自动化市场以年均两位数的增速快速增长。自动化流水线在未来五年里，伴随着人口红利消失和原材料、能源成本的上涨，中国制造业将经历由粗放型、高速度发展向高质量发展、低附加值模式向集约型、高附加值模式的历史性转变。作为高端制造业 的“基石”，工业自动化流水线面临着传统产业改造提升、新兴产业发展需求双重机遇。自动化流水线随着市场需求的导向以及行业的关注，势必会推动机器人行业的发展。目前制约机器人自动化大规模进入生产的应该就是成本问题。人工成本与机器人价格的博弈，从目前看优势并不明显，但机器人应用日益广泛以及批量生 产后会促使价格下降，那时候将是自动化流水线生产一个爆发阶段。